TAG Heuer célèbre les 55 ans de la Heuer Carrera
Comment Jack Heuer a lancé son premier chronographe de sport automobile en 1963
Son nom évoque à lui seul des images de voitures de course et de rallyes : la Heuer Carrera est plus étroitement associée aux courses automobiles que toute autre montre-bracelet. Aujourd’hui, ce chronographe emblématique fête ses 55 ans. Nous racontons son histoire – ainsi que les récits des héros et des triomphes, des émotions et des drames qui ont accompagné ce chronographe sur les circuits du monde entier.
Les années 1960 – Comment tout a commencé
L’histoire de la Heuer Carrera commence en 1963, au cœur d’une époque inspirée par la foi dans le progrès technologique et mondial. L’encre de son diplôme d’ingénieur en production de l’Institut polytechnique fédéral de Zurich (ETH Zürich) avait à peine séché que Jack William Heuer, âgé de 26 ans, rejoignit l’entreprise familiale en 1958. Heuer avait déjà beaucoup voyagé, pris connaissance du marché américain et élargi le champ d’activité de l’entreprise. Il commença bientôt à développer sa vision de l’avenir de l’entreprise Heuer. Devenue depuis longtemps une référence majeure dans la mesure du temps pour les événements sportifs, la firme fabriquait parmi les meilleurs chronomètres, instruments de mesure du temps et chronographes au monde. Les montres d’Ed. Heuer & Cie étaient utilisées lors de compétitions de ski et de courses automobiles, et servaient même à donner l’heure aux Jeux olympiques. Jack Heuer fut ravi de constater que la majorité des participants au rallye de Monte-Carlo utilisaient les chronographes de tableau de bord Heuer. Il décida d’en faire l’avenir de son entreprise. Sa société, solidement établie, se concentrerait sur ce qu’elle faisait de mieux : à savoir fabriquer des chronographes, des chronomètres et des instruments de cockpit. Heuer renforça davantage sa domination du marché en rachetant son concurrent Leonidas en 1964.
Comment la Carrera a obtenu son nom
Mais avant cela, Jack Heuer allait écrire une autre page de l’histoire avec le lancement de la première montre de sport automobile de haut vol. Conçue pour séduire les pilotes de course, l’Autavia fut le premier chronographe développé par Jack Heuer. Elle fit ses débuts en 1962 et, comme son nom l’indique (contraction d’« auto » et d’« aviation »), ce modèle s’adressait également aux pilotes d’avion, qui pouvaient régler son anneau rotatif de douze heures et ainsi lire l’heure dans un second fuseau horaire. De plus, le modèle était étanche jusqu’à 100 mètres, ce qui le rendait également intéressant pour les plongeurs. La première montre exclusivement destinée aux courses automobiles fut la Carrera.
Une course automobile fut son parrain à sa naissance. Jack Heuer se rendit à Sebring, en Floride, en 1962 pour les douze heures, où – inutile de le préciser – le matériel de mesure du temps Heuer était utilisé. Dans sa biographie The Times of My Life, qui vaut vraiment la peine d’être lue, le président d’honneur se remémore l’assistance à l’élégance décontractée qui s’était réunie pour cet événement : pilotes professionnels de course automobile, passionnés d’automobile et de nombreux spectateurs dont la richesse ne laissait aucun doute. « D’importants amateurs de haut rang étaient également présents, par exemple Augie Pabst, de la brasserie Pabst. »
Soudain, il s’aperçut que « les passionnés de sport automobile constituaient une cible naturelle pour Heuer, aussi bien pour nos chronographes-montres que pour nos montres de rallye. »
Deux frères mexicains, les pilotes de Ferrari Pedro et Ricardo Rodriguez, figuraient parmi les personnalités les plus colorées de la scène automobile. C’est dans leur entourage que Jack Heuer entendit pour la première fois parler du rallye Carrera Panamericana, une course sur route que le gouvernement mexicain avait lancée en 1950 pour promouvoir la route transaméricaine.
Les meilleures équipes de pilotes du monde s’affrontaient sur ce parcours routier de 3 000 kilomètres, qui s’étend du sud du Mexique jusqu’à la frontière américaine. Mais la Carrera Panamericana fut si meurtrie par les accidents que la course fut abandonnée en 1954.
Huit ans s’écoulèrent avant que son mythe ne renaisse sous la forme d’un chronographe. Jack Heuer décida de donner à sa prochaine montre le nom de ce rallye légendaire parce que « Carrera » non seulement sonnait bien, mais possédait également de nombreuses significations qui convenaient à la marque Heuer : « Route, course, circuit, carrière – tous ces termes appartiennent sans aucun doute à l’univers Heuer », déclara avec enthousiasme Jack Heuer. De retour en Suisse, il obtint les droits légaux sur un nom qui deviendrait à son tour un mythe : « Heuer Carrera ».
L’icône
Le design seul était destiné à établir de nouvelles normes. Le monde de l’horlogerie n’avait jamais vu de cadran aussi moderne, aussi clairement structuré et aussi facile à lire que celui de la Carrera. Jack Heuer, responsable du design du modèle, s’appuya sur le minimalisme pour atteindre cette clarté. « Nous avons éliminé toutes les subdivisions superflues, ce qui a permis d’obtenir un cadran totalement clair, épuré et d’une pureté stylistique absolue. »
Une nouvelle invention technique l’incita à concevoir une idée que personne n’avait jamais imaginée auparavant. Cette innovation consistait en un anneau de tension intérieur, qui assurait une bonne étanchéité en maintenant fermement le verre en Plexiglas contre la paroi du boîtier. Jack Heuer fit imprimer l’échelle des cinquièmes de seconde sur la biseau intérieur de cet anneau de tension, éliminant ainsi l’encombrement du cadran tout en donnant simultanément à la montre une apparence plus imposante grâce à la lunette surélevée sur le pourtour du cadran.
Enfin, le style que Jack Heuer conçut pour la Heuer Carrera exprimait également son admiration pour le design moderne. Il aimait les meubles de Le Corbusier et de Charles Eames. Il appréciait l’architecture d’Oscar Niemeyer. Et il avait fort bien anticipé que l’essor des voyages spatiaux renforcerait davantage la tendance vers un design épuré.
En particulier, les premiers chronographes Carrera puristes, avec leurs sous-cadrans doubles et triples, figurent parmi les plus belles montres jamais fabriquées. Les demandes ultérieures des clients pour une échelle tachymétrique furent satisfaites, ce qui rendit le cadran quelque peu plus chargé. Mais le tachymètre fut bientôt repositionné sur l’anneau de tension intérieur et l’échelle des cinquièmes de seconde reprit sa place sur le cadran.
La première collection de la Carrera fut déjà un succès mondial. Au milieu des années 1960, le catalogue comprenait déjà les modèles Carrera 12, Carrera 45, Carrera Tachy, Carrera Deci et Carrera Black. Une première mondiale suivit au milieu des années 1970 avec le lancement du premier chronographe doté d’un affichage numérique de la date sur un anneau imprimé.
Les premières Heuer Carrera nécessitaient un remontage manuel. Un calibre automatique pour chronographe n’était pas encore disponible, Jack Heuer décida donc d’en développer un. Pour financer l’investissement nécessairement colossal, il s’allia à des concurrents appropriés tels que Willy Breitling, ainsi qu’à Hans Kocher, directeur technique de Buren Watch S.A. et de Dubois-Dépraz S.A. Le fabricant de Hamilton rejoignit plus tard ce trio. Le lancement eut lieu simultanément à Genève et à New York en 1969, lorsque l’illustre équipe présenta le Calibre 11, le premier mouvement chronographe automatique au monde doté d’un microrotor. Cette réalisation pionnière ouvrit la voie à un avenir radieux pour les chronographes Heuer – et surtout pour la Carrera – destinés à un usage quotidien et au sport automobile.